甲骨文是商王占卜的纪录，刻在牛骨和龟甲上，也有少量的羊骨、猪骨和鹿骨等。商朝时期，生产力仍很低下，人们难以抗拒自然界的灾害。在这样的情况下，他们就要求助神灵的护佑，因此商代的祭祀活动十分频繁，在祭祀的同时，商王根据自己的需要，让贞人即主持占卜的人用甲骨进行占卜，向神灵询问吉凶。具体做法是在甲骨上面钻孔或凿孔，然后烧灼，在甲骨的背面就会出现裂纹，即兆纹，贞人根据裂纹走向判断吉凶，最后将占卜内容及结果用文字的形式刻在甲骨上。这就是甲骨文的形成。

目前我国发现最早的甲骨文出土于河南郑州二里岗商代早期遗址中，这就是其中的两块卜骨。这块牛肱骨上面只有一个字，为古体的“又”字，在后来的殷墟小屯的甲骨文中常见此字，但没有流传下来。另一件是一块牛肋骨，上面有“又 土（社）羊乙贞从受七月”几个字，经专家考证，这是一件习作，因为上面的字不符合后来甲骨文的句式，所以应该是当时人练习用的刻辞。尽管如此，商代早期出现甲骨文已是不争的事实。

甲骨发现最多的地方是河南安阳殷墟小屯，因为这里是商朝自商王盘庚直到商灭亡延续了200多年的首都，所以留下了丰富的甲骨文遗存。在殷墟共出土卜骨和卜甲10多万片，成为研究商朝历史最直接和最宝贵的资料。殷墟时期用于占卜的甲骨，一律都需要经过专门的修治。即不论是龟甲还是牛胛骨都要按照一定的模式进行取材、锯削和刮磨，使之成为占卜所用的版式。

这块龟腹甲1936 年出土于安阳小屯，上面的卜辞先右后左，两两对贞，即先用肯定句式询问，再用否定句式询问。例如第一句“丙子卜，韦贞，我受年？”第二句“丙子卜，韦贞，我不其受年？”“丙子”是时间，为丙子日，“卜”即占卜，“韦”即占卜人的名字，“贞”即占。后面的“我受年”和“我不其受年”，意思是我（指商王）能获得好收成和我不能获得好收成。完整的卜辞要有叙辞，即占卜的时间，地点和占卜人；命辞，即向神灵贞问的事；占辞，即因兆而定吉凶：验辞，占卜之后记录应验的事实。但在实际操作中，验辞部分往往没有，这是因为占卜结果需要时间才能验证，不是一次刻上去的。

甲骨文中有少量甲骨刻辞是非占卜性的，有的是为了训练写字，有的是干支刻辞，还有专门记事的刻辞。中国古代将十天干：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸和十二地支：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥搭配起来记日，如甲子、乙丑等，共有60组，因为以甲子打头，所以有“六十为一甲子”之说。山东博物馆所藏一件商代牛肩胛骨上就有一套完整的甲子表，这说明至少在商代，用天干地支记日已经出现，而且被人们广泛使用。记事性刻辞的内容十分广泛，记录了商代社会生活的方方面面，如祭祀、征伐、农业、畜牧、田猎等等。其中较有名的是国家博物馆藏商代祭祀狩猎涂朱牛骨刻辞，这是武丁时期的一块巨大牛肩胛骨，正反面均刻有文字，共计160余字，一些文字还涂上朱红色。正面文字第一条大意是商王武丁祭祀仲丁，第二条是乘车狩猎逐凶时，子哭堕车。反面文字记录了一些天象。这块刻辞书写精美，刀法纯熟，是甲骨文中不可多得的精品。

毛笔在殷商时期是主要的书写工具，甲骨上的文字应是先写后刻，个别有直接契刻的。用毛笔书写的甲骨文因年代久远我们几乎看不到。上世纪90年代后期在郑州小双桥遗址出土的陶片上发现毛笔朱书文字19件，共10余字，书写工整、笔画流畅，年代相当于商代中期偏早，是目前所发现的商代最早的笔书文字。

殷墟之外，在山东济南大辛庄也有商代甲骨文出土，无论从形制、字形、文法上看，都和殷墟甲骨文相似，属于同一系统。

西周时期的甲骨文出土地点比较分散，数量也相对较少，只在陕西、北京、河北地区有发现。1977年在陕西岐山凤雏村出土的这块西周甲骨上的卜辞大意是：癸巳这天在帝乙的宗庙中举行彝祭，王要祭祀成唐（即大乙），拟献上两个女子、三头公羊、三头猪，卜问会不会顺利。其中提到对“文武帝乙”、“成唐”等商祖先的祭祀，应是周族尚未灭商之前的占卜遗物。

经过专家考证，殷墟甲骨文已发现的单字共有4000多个，可释字在1240个左右；所见商代金文中可归纳单字1290多个，可释单字550多个。甲骨文不仅数量多，材料丰富，而且在文字的结体及造字方式上已经形成了自己的特点和规律。汉代许慎在《说文解字》中总结了六种造字方式，称为“六书”，为象形、指事、会意、形声、转注、假借。在甲古文中，这六种造字方式均有体现，反映了甲骨文的成熟和规范。

下面我们先看象形字。象形字来源于生活，是人们在日常生活和劳动生产中不断创造的。1、根据人体特征创造的字形：“人”，是一个侧面直立的人形；“大”，是一个端正的正面人形；“女”，为一个上肢交错于胸前呈跽（双膝着地）状的人，可见女子地位的低下；“臣”，为竖目之形，臣是侍奉君主的，他们在见君时，因为跪在地上，头不敢抬，如要看一眼上面的君主，眼睛就呈竖的，所以“竖目为臣”。2、根据日常用品、用具、兵器特征创造的字形：“车”，象车的外形，也可以看成车的俯视图；“鬲”，象三空足的陶鬲；“其”，象簸箕之形，这是“其”的本意；“网”，象鱼网之形；“戈”，象兵器戈的形状。3、根据自然、草木特征创造的字形：“山”，象山之形；“水”，如流水的形态；“木”，象树木枝干形状。4、根据土地、建筑等环境特征创造的字形：“土”，象高起的土堆之形，后来象征封坛社稷，也通“社”字；“门”，象门的正面之形；“井”，象水井的井栏。5、根据动物形象特征创造的字形：“羽”，象鸟的羽毛，“鸟”，是一只侧面的鸟形；“牛”，象有角的牛首；“鹿”，象鹿之形。

再来看指事字，指事字按许慎的说法是“视而可识，察而见义，上下是也”。其特点是在原有的字上加一些笔划成为新字，让人一看就明白是什么意思。如“上、下”，在向上仰之弧形上面加一笔，表示上；在向下伏之弧形下面加一笔，表示下。 “亦”，是在一人两臂下各加一笔，表示腋下，后来引申为“亦”。“刃”，是在刀锋部位加一圆点，表示刀刃的部位。

会意字一般为合体字，许慎说：“此类合谊”，即合在一起产生新义。如“林”，为两个木字组合，会“林”之义。“攴”读pu,为扑的本义，是由手持木棍状物组成的字，表示扑打的动作。“伐”，是由“戈”和“人”组合，表示以戈击人，会杀伐之义。

形声字在甲古文中出现稍晚，但它一经出现，就凭借着既表意又标声的优势成为汉字的主体。形声字可分为许多类：1、会意兼形声：“畏”字，本身是一个会意字，鬼持一物在击打，人们自然畏惧，其中的“鬼”字又兼音符。2、借字注形：“酉”字，原为象形字，像一个酒坛子，是最早的“酒”字。后来被借为地支中的“酉”，于是人们就在酉旁加上三点水作为形旁，“酉”变成声旁，成为形声字“酒”字。3、附加声符：“鸡”字，原本为象形字，象鸡形，后来又加了一个声旁“奚”，变成形声字。4、独体形声字：“麦”字，从禾来声，它的声符“来”叠置在形符“禾”的主体结构中。5、合体形声字。这一类是形声字的主体，有左形右声、右形左声、上形下声、下形上声等等。“河”，从水可声，为左形右声；“盂”，从皿于声，属下形上声。

假借字是“本无其字，依声托事”，例如“自”，原意是象形字“鼻”字，后来被用为介词，在甲骨文经常有“自西”、“自东”的句子，此种介词用法一直延续到今天。“又”字，原意是人的右手，引申为“又”，后来借作“另”的意思，如“百又三十”；还被借作“有”之意，如“妇康又（有）子”。

转注字，许慎解释为“建类一首，同意相受”，就是两个部首相同的字能够互相解释，例如“蓚（tiao），苗也”，“苗，蓚也”。

在殷墟甲骨文和商代晚期及周代早期的青铜器铭文中，还有大量反映众多邦国部族名称的图像资料，被称为族徽字。这些族徽字既能生动反映表意字以形示意的特征，又具有浓郁的装饰图案风格。下面的第一类符号庄重典雅，线条流畅，是早期美术化了的文字，它们的实际写法都能在当时的甲骨文和金文中找到依据。例如“渔尊”、“并尊”等。

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